活化石是指曾在地質年代中生長或生活過，現雖已成為化石，但仍有些殘存至今的植物或動物。我國活化石在植物方面最出名的當然是銀杏和水杉。

銀杏類在2億多年前二疊紀已出現，到了距今1.4億年達到鼎盛，幾遍布全球，后來由于氣候變冷逐漸滅絕，最后僅剩下我國一種；

水杉在一億年前的早白堊世也已存在，分布于北半球，包括北極圈，后也由氣候變冷，僅剩我國有。還有其它植物，這里不一一列舉。

動物方面的活化石應包括我國海邊生長的海豆芽，因這一腕足類在距今4億年前的奧陶紀已存在，一直延續至今，有人推測它之所以延續這么長時間，可能與它是穴居于海里泥沙中生活有關。除此，大名鼎鼎的揚子鱷在白堊紀晚期也已存在，距今也有8千多萬年了。另聞名世界的大熊貓，也是活化石，最早的小型化石大熊貓從距今1千2百萬年已存在，它分布于亞洲東部，到了距今3百萬年前，由它直接進化為大型的化石大熊貓，它分布于我國華南及東南亞一帶，是這一時期的重要化石，即大熊貓-劍齒象動物群。現僅剩我國四川西部、北部及甘肅南部的高山峻嶺，人煙稀少的森林地帶，還有1千多頭殘存下來，余者動物活化石還有，這里也不多舉。