海百合是動物，它屬于棘皮動物門中的海百合亞門，海百合綱，它由冠、莖和根所組成，冠有萼和生在萼上的腕，萼內為主要軟體部分，腕基以下為萼杯，以上為萼蓋，萼杯有許多鈣質骨板一圈圈排列，加以外圈的腕，外形酷似植物的百合，故稱其為海百合。海百合保存冠部的很少：莖部卻很多，且多散成一塊塊莖，有的巖石幾全為他所組成，稱海百合莖巖石。

海百合始于早寒武世（距今5.4億年），到早石炭世達到極盛，我國貴州早石炭世地層有大量這類化石，而且根、莖、冠，保存很完整，它們整個高度約40-50公分，遠看真是栩栩如生，極為美麗。到了古生代末期，許多海百合滅絕了，但到了中新代另一類海百合又繁盛起來，并一直延續至今，令人不解的事，古生代和中生代的海百合多生活于淺海區，而現卻生長于深海區。海百合在地層中畢竟少見，且難得保存完整者，演化也較慢，因此較少用它來確定地層年代。