甲殼綱與三葉蟲綱、昆蟲綱等均屬節肢動物門，以頭、胸、腹和兩側覆以甲殼而得名。它包括多達8個亞綱，就以常成化石的蔓足、鰓足、介形、軟甲四個亞綱，其外形和內部區別之大，令人驚訝，蔓足亞綱為海里固看為生的膝壹類；甲殼亞綱即以各種蟹、蝦類；介形亞綱即以兩殼保護為生，鰓足亞綱中的葉子介目也是兩殼保護為生，而且這兩大類化石很多，在地層極為常見，但它們之間區別也是極大。

葉肢介類：殼較小，通常1-3毫米，最大達42毫米、頭部小、軀干長，有一對復眼，大觸角長，雙支型，為游泳器官，小觸角短，用于掘泥，軀干有10-32對附肢，脫皮時殼瓣不全脫，只脫下內膜層和軟體外支，三天左右脫一次。雌雄共體、卵生。它多見于陸相，少數在海相，始見于泥盆紀，它靠休眠卵被風和動物帶至各地，分布廣，約有230個屬1000多種，分類主要靠殼節、及微細致節，通常具生長線，有的還有放射脊，故分不具放射脊，且無或僅有一生長線者，這類多見白堊紀至現代；不具放射脊，但生長線發育者，這類從泥盆至今均有；具放射脊和生長線者，這類僅限泥盆——三疊紀。我國侏羅——白堊系葉肢介極半，故成劃分地層的重要化石。

介形亞綱殼通常較小，一般0．3-3毫米，僅個別可達70多毫米，且兩殼瓣不等大，殼內頭大、有眼、小觸角和大觸角均較大，大顎退化、軀干小，僅有三對附肢，作為爬行用。卵生、雌雄殼形不同，經8-9次脫皮后成成體，分類主要依據殼形是卵形、腎形或豆形，邊緣疊覆是部分還是全部，殼節雖無生長線和放射線，但是否具球狀突起痛、結節、脊、刺等或凹坑、斑點、痘痕、溝槽、網紋等，仍可變化很大，故易識別，介形類分布廣，可海相、陸相，它受水溫、鹽度、水深、底質等控制，這不僅影響它的組合，甚至殼體形態和殼節，所以常用它研究古氣候、古環境，加以它殼小，數量多，所以在鉆孔巖芯中常可找到，故用它來確定和對比地層，尤其是我國中、新生代石油鉆探工作中。

    介形亞綱，最早見于早寒武世，在寒武紀殼質鈣化程度低，或為磷酸、鹽質到了奧陶紀是繁盛期鈣化度大增，整個古生代主要是豆石介、古足介和始足介三個目，在古生代末期，大部分滅絕了，而占次要地位的速足介目，在中、新生迅速發展起來，且數量眾多，成為重要的化石。