最初的地球日選擇在春分節氣，這一天在全世界的任何一個角落晝夜時長均相等，陽光可以同時照耀在南極點和北極點上，這代表了世界的平等，同時也象徵著人類要拋開彼此間的爭議和不同，和諧共存。傳統上在很多國家都有慶祝春分節氣的傳統。早期聯合國也在每年的春分舉行世界地球日的活動。 

　　1969年美國民主黨參議員蓋洛德·尼爾森在美國各大學舉行演講會，籌劃在次年的4月22日組織以反對越戰為主題的校園運動，但是在1969年西雅圖召開的籌備會議上，活動的組織者之一，哈佛大學法學院學生丹尼斯·海斯提出將運動定位在於全美國的，以環境保護為主題的草根運動。1970年4月22日在美國各地總共有超過2000萬人參與了環境保護運動，這次運動的成功使得在每年4月22日組織環保活動成為一種慣例，在美國地球日這個名號也隨之從春分日移動到了4月22日，地球日的主題也轉而更加趨向于環境保護。 

　　現在人們普遍認為1970年4月22日在美國發生的第一屆地球日活動是世界上最早的大規模群眾 性環境保護運動，這次運動催化了人類現代環境保護運動的發展，促進了已開發國家環境保護立法的進程，并且直接催生了1972年聯合國第一次人類環境會議。 而1970年活動的組織者丹尼斯·海斯也被人們稱為地球日之父。 

　　由於環境保護運動在世界范圍內的興起，1990年第二十屆地球日活動的組織者希望將這一美國國內的運動向世界范圍擴展，為此他們致函中國、美國、英國三國領導人和聯合國秘書長，呼吁他們采取措施，舉行會晤締結關於環境保護議題的多邊協議，協力扭轉環境惡化的趨勢；同時地球日的組織者還呼吁全世界愿意致力環境保護的政府在1990年4月22日各自動員國民開展環境保護運動。地球日活動組織者的倡議得到了亞洲、非洲、美洲、歐洲許多國家和眾多國際性組織的響應，最終在1990年4月22日全世界有來自140多個國家的逾2億人參與了地球日的活動。從此世界地球日成為全球性的環境保護運動。 

　　1969年蓋洛·尼爾森提議，在全國各大學校園內舉辦環保問題講演會，海斯聽到這個建議后，就 設想在劍橋市舉辦一次環保的演講會。于是，他前往首都華盛頓去會見了尼爾森。年輕的海斯談了自己的設想，尼爾森喜出望外，立即表示愿意任用海斯，甚至鼓動 他暫時停止學業，專心從事環保運動。于是，海斯毅然辦理了停學手續。不久，他就把尼爾森的構想擴大，辦起了一個在美國各地展開的大規模的社區性活動。舉辦 “地球日”的主意就這樣形成了。

　　他選定1970年4月22日（星期三）為第一個“地球日”。就在那年的4月22日，美國各地大約有2000萬人參加了游行示威和演講會。 

　　美國的1970年正是個多事之秋，光纖織物被發明了出來，“阿波羅13號”的悲劇導致登月計劃 的失敗，在南卡羅來納州薩瓦那河附近一家核工廠發生泄露事故，當時的美國人，終日呼吸著豪華轎車的含鉛尾氣。工廠肆無忌憚地排放著濃煙和污水，卻從不擔心 會被起訴或者是受到輿論的譴責。“環保人士”鳳毛麟角，他們只是列在字典里的單詞，卻很少能夠被人所重視。正是在這樣的背景下，首次“地球日”取得了極大 的成功。鑒于公眾對環境保護的關心，美國國會在“地球日”這一天休會，近40名參眾議員分別在當地集會上講話。倫特·杜貝斯、保羅·埃利希以及拉爾夫·納 德等美國的名流發表了演講，闡明集會的重要意義。25萬人聚集在華盛頓特區，10萬人向紐約市第五大街進軍，支持這次活動。 

　　據統計，這一天全美有2000多萬人、1萬所中小學、2000所高等院校和2000個社區以及 各大團體參加了“地球日”活動。人們舉行集會、游行和其他多種形式的宣傳活動，高舉著受污染的地球模型、巨幅畫和圖表，高呼口號，要求政府采取措施保護環 境。1970年的首次“地球日”活動聲勢浩大，被譽為二戰以來美國規模最大的社會活動。這次活動標志著美國環保運動的崛起，并促使美國政府采取了一些治理 環境污染的措施。 

　　1970年4月22日的“地球日”活動，是人類有史以來第一次規模宏大的群眾性環境保護運動。 作為人類現代環保運動的開端，它推動了西方國家環境法規的建立。如美國就相繼出臺了清潔空氣法、清潔水法和瀕危動物保護法等法規；1970年的地球日還促 成了美國國家環保局的成立，并在一定程度上促成了1972年聯合國第一次人類環境會議在斯德哥爾摩的召開，有力地推動了世界環境保護事業的發展。1973 年聯合國環境規劃署的成立，國際性環境組織——綠色和平組織的創建，以及保護環境的政府機構和組織在世界范圍內的不斷增加，“地球日”都起了重要的作用。 因此，“地球日”也就成為了全球性的活動。 

　　在第一個“地球日”成功舉辦后，各國的政府環保部門和民間環保組織紛紛成立，“地球日”也因此 成為多個國家共同的環保紀念日。1990年4月22日，“地球日”成為第一個“國際地球日”，有全球141個國家、2億人參與，成千上萬的各項活動在全球 各地展開。參與團體舉辦座談會、游行、文化表演、清潔環境等活動來倡導“地球日”精神，并進一步向政府施壓，期盼引發更多關注與政策的制定。據“地球日” 國際協調員麥格拉尚說，140個國家的團體制定了與“地球日”有關的活動。這次活動的規模比２０年前舉行的首次“地球日”活動大得多，很多國家把星期日 （1990年4月22日）定為舉行一周活動的高潮。 

　　1990年4月22日這天，全世界有數億人身穿藍綠兩色服裝參加了“地球日”活動。他們為紀念 “地球日”２０周年，開展了撿拾廢紙和塑料袋、嚴禁隨地倒垃圾的活動。這些活動的目的是提醒人們重視保護地球環境，制止生態惡化，使每一位地球居民都為悍 衛地球環境、改善地球環境作出貢獻。身穿藍綠兩色服裝是表示為捍衛地球環境而行動的決心。 

　　“地球日”這天，美國全國大約有１億人把汽車放在家里不用，以防汽車排放出來的廢氣和其他有害 的排放物散發到空氣中去。在中國，當時李鵬總理在4月21日通過電視發表了環境問題講話，中央電視臺還播放了“只有一個地球”的專題報道。從此，我國每年 都進行“地球日”的紀念宣傳活動。 

　　2000年2月末，海斯接受中國的邀請，來中國參加了“中國2000年‘地球日’中國行動”啟動儀式。 

　　在20世紀90年代末，蓋洛·尼爾森和布魯司·安德森（太陽能建筑師、作家、新罕布什爾州“地 球日”組織者）共同為把“地球日”辦成一個年度性、高水準的活動，創辦了“美國地球日”組織。“地球日”網頁于1995年開通。

　　1999年“美國地球日” 組織更名為“地球日網絡”，成為一個面向全世界、推動每年“地球日”國際活動的組織。2000年的“地球日”，又是由蓋洛·尼爾森和丹尼斯·海斯領導，所 不同的是，這次他們在1970年“地球日”的基礎上，加入了全球性的公眾運動，并充分利用了網絡這一新興的信息手段，把各國人民的智慧和熱情都聚集在了一 起。在蓋洛·尼爾森、丹尼斯·海斯和其戰友們的努力下，今天的“地球日”已真正成為全地球的節日，提醒著人類保護地球、善待地球。