琥珀，其英文名稱為Amber，來自拉丁文Ambrum，意思是“精髓”。在中國古代，琥珀曾被稱作“虎魄”、“獸魄”、“育沛”、“頓牟”、“江珠”、“遺玉”等，謂“虎死精魄入地化為石”，或認為琥珀是老虎流下的眼淚，這些傳說蘊含著中國古人對琥珀的揣測和追尋，暗示人們認為琥珀有趨吉避兇、鎮宅安神的功能。
琥珀是中生代白堊紀至新生代第三紀松柏科植物的樹脂，經地質作用而形成的有機混合物。琥珀的形成一般有三個階段，第一階段是樹脂從柏松樹上分泌出來；第二階段是樹脂被深埋，并發生了石化作用，樹脂的成分、結構和特征都發生了明顯的變化；第三階段是石化樹脂被沖刷、搬運、沉積和發生成巖作用從而形成了琥珀。
一、琥珀的基本性質
(一) 化學成分
化學成分為C10H16O，含少量的硫化氫。主要化學元素含量為：w(C)=75％～85％；w(H)=9％～12％；w(O)=2.5％～7％；w(S)=0.25％～0.35％；微量元素主要有Al、Mg、Ca、Si、Cu、Fe、Mn等元素。
琥珀含有琥珀酸和琥珀樹脂等有機物，不同琥珀的組成有一定的差異，主要有機物的組成為：琥珀酯酸質量分數69.47％～87.3％；琥珀松香酸10.4％～14.93％；琥珀酯酸1.2％～8.3％；琥珀酸鹽4.0％～4.6％；琥珀油1.6％～5.76％。
(二) 琥珀的形態
琥珀為非晶質體，有各種不同的外形，如結核狀、瘤狀、水滴狀等；還有一些如樹木的年輪或表面具有放射紋理；產在礫石層中的琥珀一般呈圓形、橢圓形或有一定磨圓的不規則形，并可能有一層薄的不透明的皮膜。
(三) 光學性質
1．顏色
淺黃——蜜黃色、黃棕色到棕色、淺紅棕色、淡紅、淡綠褐色、深褐色、橙色、紅色和白色，藍色、淺綠色、淡紫色少見。
2．光澤、透明度
透明到微透明、半透明。未加工的原料為樹脂光澤，有滑膩感，拋光后呈樹脂光澤至近玻璃光澤。
3．光性
在正交偏光鏡下全消光，常見異常消光，局部因結晶而發亮。
4．折射率
通常 1.540，其折射率稍有變化，最低到1.539，最高至1.545。
5．發光性
長波紫外線下具淺藍白色及淺黃色、淺綠色、黃綠色至橙黃色熒光，弱到強。短波下熒光不明顯。
(四) 力學性質
1．斷口
斷口呈貝殼狀。韌性差，外力撞擊容易碎裂。
2．硬度
HM=2～2.5，用小刀可輕易刻劃，甚至指甲可以刻劃。
3．密度
琥珀是已知寶石中最輕的品種，其密度為1.08(+0.02，-0.08)g／cm3，在飽和的鹽水中可以懸浮。
(五) 內外部特征
內含物常見，且許多肉眼可見。內含物有動物、植物、氣液包體、旋渦紋、雜質、裂紋等類型。
1.動物
有甲蟲、蒼蠅、蚊子、蜘蛛、蜻蜓、馬蜂、螞蟻等多種動物，但動物個體完整者少見，多表現有掙脫跡象，易留下殘肢斷腿的碎片。
2.植物
琥珀中保存有傘形松、種子、果實、樹葉、草莖、樹皮等植物碎片。
3.氣相和氣液兩相包體
琥珀中常見圓形或橢圓形氣泡，還可有氣液兩相包體。
4.旋渦紋
多分布于昆蟲或外來植物碎片周圍。
5.裂紋
在琥珀中經常可見有裂紋發育，并被黑色與褐色物質充填，黑色物質為碳質，褐色物質為鐵質，這些裂紋可能由于風化、搬運遷移、石化過程中受力作用所致。
6.雜質
在琥珀的裂隙、空洞中經常有雜質充填。可能是在風化過程中充填或是樹脂流動過程中包裹的泥土、砂礫、碎屑，這些物質大多受到過鐵錳物質的浸染而呈褐色或黑褐色。
(六) 其他
1.導電性
琥珀是電的絕緣體，與絨布摩擦能產生靜電，可將細小的碎紙片吸起來。
2.導熱性
琥珀的導熱性差，有溫感，加熱至150℃時變軟，開始分解，250℃時熔融，產生白色蒸汽，并發出一種松香味。
3.溶解性
易溶于硫酸和熱硝酸中，部分溶解于酒精、汽油、乙醇和松節油中。
二、琥珀的類型
在國家標準中，沒有對琥珀進行進一步的分類，但在商業中常根據琥珀的成因、產地及不同特征來命名。結合商業習慣稱呼，琥珀的主要類型有血珀、金珀、蜜蠟、金絞蜜、香珀、蟲珀、藍珀、石珀等，另外還有靈珀、花珀、水珀、明珀、蠟珀、紅松脂等其他類型。
1.血珀
紅色透明，又稱紅珀，色紅如血者為琥珀中的上品。
2.金珀
金黃色透明的琥珀。
3.蜜蠟
半透明至不透明，可以呈現各種顏色，以金黃色、棕黃色、蛋黃色等黃色最為普遍，有蠟狀感，光澤有蠟狀—樹脂光澤，也有呈玻璃光澤的。
3.蜜蠟
半透明至不透明，可以呈現各種顏色，以金黃色、棕黃色、蛋黃色等黃色最為普遍，有蠟狀感，光澤有蠟狀—樹脂光澤，也有呈玻璃光澤的。
5.香珀
具有香味的琥珀。
6.蟲珀
包含有動物、植物遺體的琥珀，其中以“琥珀藏蜂”、“琥珀藏蚊”、“琥珀藏蠅”等較為珍貴。
7.石珀
有一定石化程度，硬度比其他琥珀大，色黃而堅潤的琥珀。
8.其他類型
琥珀的其他類型也是根據琥珀的不同特征來命名的，但不常用。
三、琥珀與相似品的鑒別
1.樹脂類
(1)硬樹脂
硬樹脂是一種地質年代很新的半石化樹脂，與琥珀有類似的成分，但不含琥珀酸且揮發分比琥珀量高。其物理性質與琥珀相似，但更易受化學腐蝕，用一小滴乙醚滴在硬樹脂表面，并用手揉搓，硬樹脂會軟化并發粘，而琥珀不會出現這種現象。在紫外燈下，尤其是短波紫外燈下，硬樹脂呈強白色熒光；用熱針接觸，硬樹脂比琥珀更易熔化，用這種方法檢測時，必須用一塊琥珀和一塊硬樹脂做標樣。硬樹脂脆性更強一些，其表面比琥珀更易裂開。硬樹脂中亦可能包裹天然的或人為置人的動植物。
(2)松香
松香是一種未經地質作用的樹脂，呈淡黃色、不透明、樹脂光澤、質輕、硬度小、用手可捏成粉末，相對密度與琥珀接近(約為1.05)。表面有許多油滴狀氣泡，導熱性差，短波紫外光下呈強的黃綠色熒光。燃燒時呈芳香味。
(3)柯巴樹脂
與琥珀最為相似，是一種地質年代很近(約100 萬年)的樹脂，未經石化，化學腐蝕作用敏感。將1 滴乙醚滴在其表面，并用手指搓，可迅速出現粘性斑點。柯巴樹脂對酒精更敏感，表面滴酒精后變得發粘或不透明，另外在冰醋酸中有類似酒精的溶解反應。但此種方法對于地質年代較老的石化樹脂、硬樹脂則無反應。在短波紫外光下，柯巴樹脂發白色熒光，比天然琥珀明亮。柯巴樹脂中可以含有動植物包體。柯巴樹脂的紅外光譜與琥珀有較大的差異。
2.塑料類
包括酚醛樹脂、酪朊塑料、安全賽璐珞、賽璐珞、氨基塑料、有機玻璃、聚苯乙烯等材料。早期的塑料仿琥珀具有明顯的流動構造，比較容易區分，但近期的塑料制品不但能模仿琥珀的顏色，更可以制造出與“太陽光芒”極為相似的盤狀裂隙，使之更為逼真。這些塑料在顏色、暖感和電學性質上與琥珀十分相似，但折射率和密度都與琥珀有很大區別。
塑料中除聚苯乙烯(密度為1.05g/cm3)在飽和食鹽水中漂浮外，其余全部下沉。
塑料的折射率約在1.50～1.66之間變化，很少有與琥珀接近的折射率值。
塑料具有可切性，用小刀在樣品不顯眼部位切割時，會成片剝落；而琥珀則產生小缺口。
用熱針試驗，塑料會有各種異味，而琥珀可發出松香燃燒時的芳香味；灼燒時產生的現象也不一樣，塑料會熔化，而琥珀只留下燒斑。
3.玻璃和玉髓
玻璃、玉髓在顏色上可仿琥珀，但其性質卻與琥珀有很大的差別，因此較容易鑒別。
四、琥珀的優化處理及其鑒別
為了提高琥珀的質量或利用價值，常對琥珀進行優化處理，琥珀的優化處理有以下幾種:
1.熱處理
為增加琥珀的透明度，將云霧狀琥珀放人植物油中加熱，加熱后的琥珀變得更加透明。在處理過程中會產生葉狀裂紋，通常稱為“睡蓮葉”或“太陽光芒”，這是由于小氣泡受熱膨脹爆裂而成的。天然琥珀也會因地熱而發生爆裂，但在自然界條件下受熱不均勻，氣泡不可能全爆裂，而處理過的琥珀氣泡已全部爆裂，故不存在氣泡。
熱處理琥珀中的“睡蓮葉”
2.再造琥珀
由于一些琥珀塊度過小，不能直接用來制作首飾，因此將這些琥珀碎屑在適當的溫度、壓力下燒結，形成較大塊琥珀，稱為再造琥珀，亦稱壓制琥珀、熔化琥珀或模壓琥珀。
生產再造琥珀時，為保證純正的顏色和高的透明度，要先將琥珀提純。其方法是，將琥珀破碎成一定粒度，再通過重力浮選法除去雜質，然后在約2.5MPa 的壓力和200~300℃的溫度下壓制成型，壓制時的溫度和時間不同可以得到不同的產物，其內部特征有一定的差異。另外在壓制過程中添加其他的有機物，如染料、香味精及粘結劑等，這類壓制琥珀需要較高的溫度和較長的時間，可以得到均勻、透明、沒有流動構造的壓制琥珀。
再造琥珀的物理性質與琥珀相似。它們的主要區別如下:
1)內部特征：早期生產的再造琥珀常含有定向排列的扁平拉長狀氣泡及明顯的流動構造，并產生清澈與云霧狀相間的條帶，琥珀顆粒間可見顏色較深的表面氧化層。新式再造琥珀透明度高，不存在云霧狀及流動構造，表現為糖漿狀的攪動構造，有時含有末熔物。未處理過的琥珀內所含氣泡多呈圓形，通常含有動、植物碎屑。
2)通過放大觀察可見再造琥珀可能具有粒狀結構或“血絲”狀構造，在拋光面上可見相鄰碎屑因硬度不同而表現出凹凸不平的界線。
3)正交偏光鏡下，再造琥珀表現為異常雙折射，天然琥珀的典型特征是局部發亮。
4)再造琥珀的密度比天然琥珀稍低一些，一般為1.03~1.05g/cm3。
5)在短波紫外光下，再造琥珀比天然琥珀的熒光強，再造琥珀表現為明亮的白堊狀藍色熒光，天然琥珀為淺藍白、淺藍或淺黃色熒光。
6)天然琥珀的顏色通常為黃色、棕色、紅色等；壓制琥珀的顏色一般為橙黃或橙紅色。
3.染色處理
琥珀在空氣中暴露若干年后會變紅。染成紅色可以模仿這種老化特征，另外還可染成綠色或其他顏色，放大觀察顏色只存在于裂隙中。
五、琥珀的質量評價
琥珀的評價從顏色、塊度、透明度及內含物四個方面進行。
1.顏色
以顏色濃正者為佳。綠色和透明的紅色價值最高。常見的顏色是黃色系列。
2.塊度
一般要求具有一定塊度，且越大越好。
3透明度
要求潔凈無裂紋，越透明越好，以晶瑩剔透者為上品，半透明至不透明者次之。
4.內含物
琥珀中可含許多動植物及其碎片，以含昆蟲者最好，由所含昆蟲的完整程度、清晰程度、形態大小和數量決定蟲珀的價格。
六、琥珀的產地
琥珀的產地眾多，主要有歐洲的波羅的海沿岸國家：波蘭、德國、丹麥、俄羅斯，多米尼加海域也曾大量產出優質琥珀。目前，在羅馬尼亞、捷克、意大利西西里島、挪威、英國、新西蘭、緬甸、黎巴嫩、美國、加拿大、智利、伊朗、阿富汗均有產出。
中國的琥珀主要產自遼寧撫順的第三紀煤田中，且有優質蟲珀產出。另外河南的西峽和南陽、云南的保山和麗江及哀牢山、福建的璋浦也有琥珀產出。
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