地球上發現最古老的動物群，而且研究較早、較詳細的是澳大利亞南部阿弟雷德地區的石英巖，巖中所含的腔腸動物水母類：蠕蟲動物的海鰓類、多毛類、蠕蟲類及一些分類不明的動物，即著名的埃迪卡拉動物群。

這些原始動物無骨骼，身體構造簡單，且許多體大而扁，推測可能是為獲取更多氧氣和食物之故，因當時氧氣很少；只有現在氧氣的6%而已。

這一動物群的時代約距今6-7億年，也就是在南沱冰期（距今7.4億年）之后，羅圈冰期（距今6.1億年）來臨之前一段的溫暖間冰期，正是由于溫暖，藻類食物豐富，才為地球最早期的動物提供了生存和發展的優越條件。后來隨著冰期來臨及后生動物越來越多，藻類大量減少，以及生存條件惡化，致使許多最早期的動物滅絕了。當然有些延續下來并進化為其他動物。

在我國陜西寧強地區，黑龍江雞西地區，湖北，湖南西部地區及貴州甕安地區也陸續發現了與埃迪卡拉動物群時代相當或更早的動物化石，他們除了蠕蟲外，還常見有多孔動物的海綿及其骨針，現這些動物群正在研究中。