筆石是一類早已滅絕的海生群體動物，地理分布廣，除南極洲外世界各地均有發現。。筆石蟲體分泌的骨骼稱筆石體，它不含幾丁質，而是硬蛋白骨膠原的各種氨基酸，所以形成化石時常呈黑色碳質薄膜，像筆在巖石上書寫的痕跡，故稱筆石。

筆石體一般長幾厘米至幾十厘米，最大的可達1米，一個筆石體或群體包括一個小的胎管，它可能是有性繁殖的蟲卵變成幼蟲后分泌的，胎管經無性繁殖分泌出亞胎管和一個個胞管，胞管相連成筆石枝，有的可分泌出雙芽胞管，由它形成兩個筆石枝，所以有的筆石僅一筆石枝而有的有很多筆石枝，構成樹叢式，它們多固著為生，而單枝或枝少的多浮游或假浮游為生。筆石始于中寒武世，至奧陶-志留紀達到鼎盛，到泥盆紀時迅速減少，早石炭世時滅絕。由于多數筆石為浮游，分布廣，加上演化快，所以它成為確定地層時代和大區地層對比的極重要化石，尤其是奧陶-志留紀地層。

筆石可分樹形筆石、正筆石等8個目，筆石有歸于無脊椎的苔蘚動物門、腔腸動物門等，也有歸于有脊椎的半索動物門，甚至主張單獨成立筆石動物門，分歧之大，令人矚目。